La pérdida de Abarrán había sido un revés típico de cualquier guerra, Igueriben fue algo más, fue la escenificación delante de las mismas narices del grueso del ejército de la incapacidad de ayudar a un puñado de soldados abandonados a su suerte.
El grueso de ese ejército era un recluta sin preparación ninguna, mal entrenado, mal aprovisionado y que no entendía porqué estaba en África. Procedían de las clases más desfavorecidas de la sociedad española (los ricos o pudientes pagaban una cuota para escapar del reclutamiento).
Y habían visto como dejaban morir a un puñado de los suyos delante de ellos...
El ejército de Annual por no tener, ni siquiera tenía municiones para más de dos días de combate, en el apoyo de Igueriben casi habían agotado las municiones de artillería, se había organizado la ocupación de esta posición más como una excursión que como una operación militar.
De hecho ni siquiera todos los oficiales estaban con sus unidades, habían unidades prácticamente en cuadro en cuanto a la oficialidad se refiere (de "vacaciones" en Melilla o en Málaga).
El propio General Silvestre, que empezaba a medio ser consciente de su demencial estrategia, llegó el último día a Annual, recogiendo a todo ser vivo del ejército que pudiese empuñar un arma por el camino. Además, había un guerra de celos entre éste y su superior inmediato (general Berenguer, jefe de la Comandancia de Ceuta), sólo pidió refuerzos cuando era demasiado tarde y no llegarían a tiempo.
El 22 de julio de 1.921 se da la orden de retirada general, en ese momento el ejército de Annual estaba compuesto por unos 3.000 españoles (reclutas la mayoría) y unos 2.000 indígenas (Regulares y Mías de policía)
Inicio de la retirada y de la huida
De acuerdo con las órdenes del general Silvestre, el coronel Manella organizó la retirada del siguiente modo:
• Dos compañías del Rgto. Ceriñola desplegarían en el campamento de Regulares, a la izquierda del sentido de retirada.
• Una fuerza formada por la Policía Indígena y las cuatro compañías de fusiles del Rgto. San Fernando, con misión de proteger el camino viejo por la izquierda (en dirección a retaguardia) de la Posición C.
• Los tabores y escuadrones de Regulares, con misión de proteger el camino viejo por la derecha (en dirección a retaguardia), para lo cual debían de desplegar en las lomas donde lo hacían todos los días para proteger los convoyes y la aguada.
• Por el camino viejo se retirarían los mulos con la impedimenta.
• Por el camino nuevo se retirarían el grueso, los heridos y el material pesado.
• La vanguardia del camino nuevo, al mando del comandante Alzugaray, estaría formada por las compañías de ingenieros, una compañía de fusiles del Rgto. de África y una batería de montaña (no pudo recogerla, pues era la 5° Batería del capitán Blanco, que se había retirado a Izumar el día anterior).
• La retaguardia del camino nuevo estaría formada por las compañías del Rgto. Ceriñola.
A las 10:20 horas el general Silvestre comunicó por radio al Alto Comisario la decisión de evacuar la posición sobre Ben Tieb, y sobre las 10:55 horas pasó el mismo mensaje a Melilla, donde se entregó al general Navarro a su llegada a la plaza aquel mismo día.
Mientras tanto, en el campamento de Annual los oficiales trataban de formar las columnas de retirada antes de que llegasen los rifeños. La actividad era frenética. A las 11:00 horas el coronel Manella dió la orden de iniciar la marcha. Para entonces ya estaba a las puertas de Annual. Nada más salir comenzaron a caer los soldados españoles, abatidos desde las alturas situadas a su izquierda (en dirección a retaguardia).
En efecto, mientras se formaban las columnas de retirada, la harka enemiga ya había atacado por la izquierda (en dirección a retaguardia) y había desbordado las dos compañías del Rgto. Ceriñola que defendían el campamento de Regulares. El empuje rifeño fue tal que la Policía Indígena perdió las alturas que dominaban el camino viejo por la izquierda. Una gran mayoría de los policías indígenas se pasaron al enemigo: mataron a sus oficiales españoles y comenzaron a disparar sobre las compañías del Rgto. San Fernando, obligando a éstas y al convoy de mulos a abandonar el camino viejo y a meterse en el camino nuevo, arrollando con ello a su paso a la vanguardia de la columna principal.
En ese momento se perdió el control de la situación: la unión de los dos convoyes provocó la mezcla sin ningún tipo de orden de hombres, mulos y material. Los gritos de los oficiales tratando de controlar a sus hombres pistola en mano se mezclaban con los ayes de los heridos y el fuego de fusilería de los rifeños. Sin una fuerza de combate que les protegiera del ataque rifeños, los hombres trataron de ponerse a cubierto de las balas corriendo hacia delante. Algunos descargaban los mulos para montarse en ellos. Otros desenganchaban los carros para avanzar más rápido. Los heridos eran abandonados a su suerte. Unos pocos contestaban el fuego con sus fusiles.
Su produjo una situación de pánico colectivo que originó una huida descontrolada para salvar la vida a cualquier precio. Los rifeños tiroteaban a placer por el flanco izquierdo a los españoles que corrían hacia la posición de Izumar. En su carrera iban dejando un reguero de muertos y heridos mezclados con armamento y material abandonado. Aquellos desgraciados que quedaron en el camino serían posteriormente rematados a cuchilladas por las mujeres y viejos de los poblados cercanos, que se acercaban a robarles sus pertenencias.
El desastre pudo haber sido mayor si los Regulares no hubiesen resistido. En efecto, la harka enemiga tenía en su poder casi todo el campamento de Annual y las alturas que dominaban la izquierda del camino de repliegue. Pero las alturas de la derecha estaban siendo defendidas por los Regulares al mando del comandante Llamas. Los rifeños, viendo que no podían quebrar su defensa, decidieron dar un rodeo y dirigirse hacia Izumar por Igueriben. El tiempo ganado por el comandante Llamas y sus Regulares fue precioso, pues fue suficiente para que los que huían de Annual pudiesen pasar por el angosto paso de Izumar.
Mientras tanto, el comandante Llamas replegaba ordenadamente sus Regulares por escalones, retrocediendo monte a través paralelamente a la carretera, tratando de no mezclarse con aquella riada humana de soldados huyendo a la desbandada.
Cuando la cabeza de la desordenada columna llegó al angosto paso de Izumar los soldados comprobaron desolados que la posición que protegía el paso había sido abandonada y que recibían fuego enemigo desde ella. Espoleados por las balas de los rifeños, se metieron en el paso y se agolparon en él, cayendo muchos muertos y heridos mezclados con mulos y cargas. Las bajas españolas en el paso fueron muchas.
En su huida, los soldados tropezaron con un convoy de 12 camiones que habían salido con los elementos necesarios para establecer una posición intermedia entre Yebel Uddia e Izumar. Vista la situación, los camiones regresaron a Ben Tieb.
Conforme la riada humana se acercaba a la posición Intermedia A el acoso de los rifeños disminuía. Aparte de que allí encontraron a los jinetes del Regimiento de Caballería Alcántara protegiendo eficazmente sus flancos, los rifeños que perseguían a los soldados españoles cesaron su persecución; no habían previsto la desbandada española, estaban cansados de tanto correr y decidieron regresar a Annual a festejar la victoria y recoger el botín antes de que se quedasen sin el.
No obstante, los grupos de rezagados que iban saliendo del paso de Izumar como un goteo incesante lo hacían agotados y aterrorizados, pues eran asaltados por los desertores de la Policía Indígena y los lugareños de los alrededores, personados en el lugar de la huida en busca de cuantos objetos pudieron servirles de valor.
Sobre las 13:00 horas los primeros grupos de la riada en desbandada llegaron a la posición de Ben Tieb, y los últimos lo hicieron sobre las 15:00 horas. En estas cuatro trágicas horas un total aproximado de 2.500 hombres fueron muertos por los rifeños. A estas bajas hay que sumar los 1.500 hombres de las posiciones de Talilit, Dar Buymeyan, Intermedias B y C, Izumar, Yebel Uddia, Mehayast, Axdir Asus, Tuguntz, Yemaa de Nador, Halaun y Morabo de Sidi Mohamed.
Caso aparte es el de la posición intermedia A, nadie le dio la orden de retirada y aguantaron cinco días combatiendo hasta que finalmente fueron arrollados por la harka.
A continuación de Annual toda la línea española iría cayendo por efecto dominó, dado el espíritu del rifeño, de todos los pueblos, aldeas y aduares por los que pasaban los españoles salían rifeños armados dispuestos a matar y a robar el botín. No hacían prisioneros (salvo si eran oficiales para pedir rescate).
El general Navarro intentó reorganizar a los supervivientes en Dar Drius (existía un acuartelamiento con agua dentro del perímetro) pero lamentablemente decidió a última hora retirarse hasta Monte Arruit por la cercanía con la costa por si llegaban refuerzos.
El día 28 de julio de 1921, el general Navarro recibe por heliógrafo la orden del alto Comisario general Berenguer para que se retire con los restos de su columna hacia el enclave de Monte Arruit (posteriormente Berenguer negará haber dado esa orden). El viaje es complicado ya que las tropas hispanas son continuamente atacadas, en especial su retaguardia, por los rifeños (se calcula que las bajas fueron de 1/3 parte de los efectivos que componían la columna). Las tropas de la Policía Indígena, que hasta ese momento se había mantenido fieles, se pasan al enemigo y atacan a los españoles. Muchos oficiales se quitan sus uniformes para hacerse pasar por simples soldados por el miedo a ser apresados y posteriormente torturados por los moros, otros que conservan todavía sus monturas abandonan a los soldados a su suerte y escapan hacia Melilla. La marcha hacia Monte Arruit se convierte en una auténtica desbandada.
Tras seis días de agotadora marcha, los restos de la columna del general Navarro alcanzaron las murallas de Monte Arruit, donde se refugiaron y prepararon la defensa ante un inminente asalto del ejército rifeño. A pesar de estar a tan sólo 30 Km. de distancia del fuerte de Melilla, el Monte Arruit estaba totalmente aislado de ayuda española, enteramente abandonado a su suerte.
En Monte Arruit consiguió reunir a unos 3.000 supervivientes pero, al igual que en la mayoría de los puestos, no tenía pozo dentro del perímetro.
Con la moral por los suelos, atendiendo a centenares de heridos y sin agua ni víveres, los defensores de Monte Arruit dependían enteramente de los suministros que pudieran lanzarles desde aviones provenientes de Melilla, pero los envíos casi siempre caían fuera del alcance de los españoles.
Monte Arruit fue sitiado por los rifeños, y Navarro tuvo constancia de que ningún ejército iría a socorrerles. El nueve de Agosto la situación era tan insostenible que Navarro pactó la capitulación del fuerte: los españoles entregarían su armamento y a cambio se les permitiría retirarse a Melilla. Así se hizo, los soldados se deshicieron de todas sus armas y se alinearon en la puerta del fuerte junto con heridos y demás habitantes de Monte Arruit, preparados para la penosa marcha hacia Melilla.
Sin embargo, los rifeños no respectaron el pacto y se lanzaron furiosamente contra sus enemigos desarmados; apenas hicieron prisioneros, y sobre los restos del campamento quedaron más de 3.000 cadáveres, pudriéndose al sol. Allí permanecerían durante meses, hasta que la zona fue de nuevo recuperada por el ejército español.
Cuando Monte Arruit sea reconquistado por las tropas hispanas, el macabro espectáculo que ofrecían los cuerpos de los prisioneros españoles torturados hasta la muerte era tan brutal que un oficial y un sargento que participaron en la reconquista se volvieron locos. Francisco Franco comandando el tercio fue uno de los que participó en la reconquista de Monte Arruit, en su libro "Diario de una Bandera" el futuro dictador lo relata de esta forma: "Rebasado Monte Arruit detenemos nuestra marcha y concentrada la columna nos dirigimos al poblado. Renuncio a describir el horrendo cuadro que se presenta a nuestra vista. La mayoría de los cadáveres han sido profanados o bárbaramente mutilados. Algunos cadáveres parecen ser identificados, pero solo el deseo de los deudos acepta muchas veces el piadoso engaño, ¡es tan difícil identificar estos cuerpos desnudos, con las cabezas machacadas!"
Parece ser que dentro del pacto de rendición al que llegaron, apartaron a los oficiales (por los oficiales pagaban rescate) y se los llevaron a caballo, a continuación atacaron a los soldados indefensos. Los historiadores españoles no ponen en duda el desconocimiento que tenían los oficiales de lo que iba a ocurrir...
...yo, sinceramente, no me imagino al comandante Benítez montándose en un caballo y abandonando a sus soldados desarmados, y a ver que pasa.
Al escuchar las terribles noticias procedentes de Annual y Monte Arruit el mariscal Lyautey, comandante francés y experto en campañas coloniales comentó: "El soldado español, que es tan valiente como sufrido, podrá conocer mejores épocas bajo otros mandos".
Finalmente, Abd el Krim no atacó Melilla, ¿razones? nunca se sabrán:
- unos dicen que se asustó ante la matanza que habían causado su gente y no se arriesgó a una matanza en Melilla con la repercusión internacional que hubiese tenido (ingleses y alemanes eran sus proveedores habituales de armas)
- otros, que no era lo mismo atacar puestos aislados, que atacar a una ciudad con su perímetro defensivo, bien abastecida y con una guarnición dispuesta a luchar hasta el final
- ...
La realidad es que después de Annual, atacó a la Comandancia de Ceuta por Tetuán y fueron rechazados, posteriormente atacó a los españoles en el valle de Chauen y también fue rechazado. Volvió a atacar a la Comandancia de Melilla y volvió a ser rechazado.
Y cuando los españoles evacuaron el valle de Chauen** cometió el error de atacar a los franceses. Éstos, a pesar de tener un ejército profesional curtido en las guerras coloniales, tuvieron su Annual en el valle del Uergha con unas bajas de unos 7.000 hombres (entre muertos y heridos) y a punto estuvieron de perder Fez y Taza.
Este ataque llevaría a que Francia y España ejecutaran un bloqueo naval en el Mediterráneo para eliminar el contrabando de armas y finalmente al Desembarco de Alhucemas que asestaría una puñalada mortal en el corazón de la joven República del Rif
**acción que enfureció mucho a los franceses que, hasta ese momento, veían bastante entretenidos los problemas que tenía España contra un pueblo subdesarrollado, dado que el valle de Chauen servía de tapón entre el Rif y el Protectorado Francés
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