En esos primeros años, los colleges fueron fundados para que los estudiantes rezaran por las almas de los fundadores y por ese motivo estas instituciones estaban vinculadas con frecuencia a capillas o abadías. Junto a la Disolución de los monasterios, ordenada en 1536, el rey Enrique VIII ordenó la disolución de la Facultad de Derecho Canónico y el cese de las clases de filosofía escolástica, por lo que en lugar de dedicarse al derecho canónico, los planes de estudio de los colleges se orientaron a los clásicos latinos y griegos, la Biblia y las matemáticas.
Los primeros colleges para mujeres fueron Girton College, fundado en 1869, y Newnham College, fundado en 1872. Las primeras estudiantes rindieron sus exámenes en 1882, pero las mujeres no lograron la plena pertenencia a la universidad hasta 1947, veinte años después que Oxford. De los 31 colleges que componen la Universidad de Cambridge en la actualidad, tres son sólo para mujeres (Lucy Cavendish, New Hall y Newnham) y cuatro son exclusivamente para estudiantes de postgrado (Clare Hall, Darwin, Wolfson y St. Edmunds). El último college sólo para hombres fue Magdalen, que se convirtió en college mixto al final de los años 1980.
Hay algunas actividades de ocio y tiempo libre asociadas a Cambridge. El remo es un deporte muy popular, pero existen competiciones entre colleges o contra Oxford. También existen competiciones en otros deportes, como el cricket y el rugby. Entre los clubes de teatro, se encuentra el famoso Footlights.
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