Un vapor de paletas es un barco de vapor o barco de vapor impulsado por una máquina de vapor que impulsa las ruedas de paletas para impulsar la nave a través del agua.
En la antigüedad, las ruedas de paletas siguieron el desarrollo de postes, remos y velas, donde los primeros usos fueron ruedas conducidas por animales o humanos.
A principios del siglo XIX, las ruedas de paletas eran la forma predominante de propulsión para embarcaciones a vapor.
A fines del siglo XIX, la hélice de paletas fue reemplazada en gran medida por la hélice de tornillo y otros sistemas de propulsión marina que tienen una mayor eficiencia, especialmente en aguas agitadas o abiertas.
Las ruedas de paletas continúan siendo utilizadas por pequeños botes de pedales y algunos barcos que operan viajes turísticos.
Estos últimos suelen funcionar con motores diesel.
En 1807 Robert Fulton botó su vapor Clermont y recorrió en él los 240 km que separan Nueva York de Albany surcando el río Hudson. Con este mismo barco, se establecería el primer servicio regular a vapor
Aparecieron entonces unos buques denominados vapores de ruedas, los cuales llevaban unas ruedas con paletas situadas generalmente a ambos lados del casco, o en la popa, diseño que durante un tiempo se extendió mucho sobre todo en barcos portuarios o fluviales.
Generalmente, los vapores de ruedas, seguían llevando mástiles con velas al mismo tiempo, sobre todo los vapores transoceánicos.
La rueda de paletas es una gran rueda de estructura de acero.
El borde exterior de la rueda está equipado con numerosas palas de paleta separadas regularmente (llamadas flotadores o cucharones ).
El cuarto inferior de la rueda viaja bajo el agua.
Un motor gira la rueda de paletas en el agua para producir empuje , hacia adelante o hacia atrás según sea necesario.
Los diseños de ruedas de paleta más avanzados cuentan con métodos de plumas que mantienen cada pala de paleta más cerca de la vertical mientras está en el agua para aumentar la eficiencia.
La parte superior de una rueda de paletas normalmente está encerrada en una caja de paletas para minimizar las salpicaduras.
Hay dos tipos de vaporizador de ruedas de paletas, una rueda de popa con una sola rueda en la parte trasera y una rueda lateral con una en cada lado.
Son los barcos de ruedas de paleta con una rueda grande en la popa del barco.
Los primeros de estos barcos se inventaron en Europa, vieron el mayor servicio en América del Norte, especialmente en el río Mississippi.
Son los barcos con 2 ruedas de paleta a cada lado del barco.
A pesar de que las ruedas laterales y los bastones que los encierran los hacen más anchos que los de popa, pueden ser más maniobrables, ya que a veces pueden mover las paletas a diferentes velocidades, e incluso en direcciones opuestas.
Esta maniobrabilidad adicional hace que los sidewheelers sean populares en los ríos más estrechos y sinuosos.