Durante la Primera Guerra Médica, del
492 a. C., Mardonio, yerno del rey persa Darío, cruzó el Helesponto a bordo de sus navíos para conquistar Atenas. Desde Tasos bordeó las costas de Tracia hasta Acanto, de donde zarpó para doblar la península de Acté, en la que está el Monte Athos. Pero allí fueron sorprendidos por una violenta tempestad huracanada que les empujó contra los acantilados. Según Heródoto, 300 naves naufragaron y 20.000 hombres perecieron.
En la Segunda Guerra Médica de los años 480 a 479 a. C., el rey Jerjes I, heredero de Darío, que pretendía conquistar toda Grecia, organizó una invasión a gran escala, lo cual requería una planificación a largo plazo, acopio de suministros y reclutamiento intensivo. Así para permitir el paso de su ejército y flota, decidió construir un puente en el Helesponto.
De igual manera, y teniendo en cuenta lo sucedido a Mardonio anteriormente, ante el temor supersticioso de que su propia flota pudiera sufrir la misma desgraciada contingencia doblando la península, de solo unos 52 km de larga, en la atracción fatal de los acantilados de Monte Athos, decidió construir un canal en el istmo de esa península, de tierra baja y apenas...
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