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Cuando llegan las órdenes a Ganteaume, éste no puede salir porque ha sido bloqueado en Brest por una escuadra inglesa al mando de Cornwallis.
Cambio de planes. Villeneuve seguirá con el plan original, armará un poco de jaleo en el Caribe, atraerá al grueso de la flota inglesa, volverá al Ferrol, levantará el bloqueo, se le unirán los navíos que allí estaban, avanzarán sobre Ouessant y juntándose con Ganteaume liquidarán a Cornwallis. A continuación hacia Boulogne y desembarco en Inglaterra.
Cuando Villeneuve sale de Toulon es avistado por unas fragatas inglesas, Nelson no había levantado realmente el bloqueo, sino que se había retirado lo suficiente para que el francés perdiese el miedo.
Villeneuve sigue para Cartagena y cuando llega, la escuadra española no estaba lista todavía, continúa hacia Cádiz y recoge a la flota de Gravina.
En el Caribe consiguen atraer a Nelson, (éste se había retirado tanto que sus fragatas tardaron en avisarle) a partir de entonces Nelson anda despistado persiguiendo a una flota que no consigue encontrar, eso sí, le salvaría su sexto sentido o sentido común.
Villeneuve, que hasta ese entonces no sabía a que jugaba (Napoleón le había ocultado la idea de invadir Inglaterra), es informado del resto del plan y parte hacia el Ferrol.
Lamentablemente, al acercarse al Ferrol, frente al cabo Finisterre, aparece la escuadra inglesa (inferior en número 20 a 15) que estaba en misión de bloqueo, se inicia el combate y los franceses abandonan a los españoles a su suerte. Al final éstos se apañan bien (6 contra 15) perdiendo sólo dos barcos pero agravando la desconfianza que tenían hacia el “poco afán combativo francés”.
A continuación recoge las escuadras del Ferrol y en vez de dirigirse hacia Ouessant, como se le había ordenado, prefiere volar hacia Cádiz por si aparecía otra flota inglesa (excusándose en falta de viento, que aunque los primeros días fue verdad, los siguientes no).
Cuando llegan a Cádiz, Villeneuve no se atreve a atacar a Collingwood (otra vez en inferioridad numérica el inglés) y se refugia en Cádiz.
El arrebato de cólera del Emperador ante la noticia de la llegada a Cádiz de la escuadra finalizó cuando de modo repentino se serenó y procedió a la redacción del plan de campaña que le llevaría a los campos de Austerlitz aquel mismo año. El proyecto de invasión de Inglaterra había sido definitivamente abandonado
Al partir Gravina desde Cádiz hacia las Antillas la noche del 9 de abril de 1805, el teniente general Álava quedó encargado de completar el armamento de todos los buques útiles para el servicio. Fondeada la escuadra combinada en Cádiz el 20 de agosto, Álava entregó a Gravina el mando de las fuerzas que había alistado en el Departamento, quedando finalmente constituida la fuerza española por 15 navíos. Mientras, Villeneuve se dedicaba a preparar sus 18 navíos, ocho buques menores, reparándolos a la espera de instrucciones sobre futuras operaciones.
Éstas no tardarían en llegar. El disgusto de Napoleón había ido en aumento, y el 6 de septiembre decidía relevar a Villeneuve por Rosily en el mando de la escuadra francesa de Cádiz. No obstante, el 14 del mismo mes, por si podía surtir efecto antes de producirse el relevo, el Emperador enviaba a su almirante la orden de salida y tras recoger en Cartagena los navíos de Salcedo, marchar a Nápoles, para desembarcar las tropas que tenía a bordo.
Impaciente Villeneuve por no defraudar al Emperador, el 8 de octubre convocó una reunión de los mandos de ambas naciones a bordo del Bucentaure, para decidir sobre la conveniencia de la salida. La junta optó suspenderla ante la superioridad del enemigo y la falta de preparación de varios navíos. En esta reunión hubieron cruces muy fuertes de palabras entre franceses y españoles a raiz del combate de Finisterre. De hecho, Gravina y su gente se negaron a continuar si no se mezclaban los navíos de ambas naciones. Posteriormente, la vanguardia (única donde los franceses eran mayoría) de la flota durante el combate de Trafalgar rehuiría el combate y correrían hacia Francia hasta que los pillaron en el Cabo Ortegal.
Mientras tanto, Nelson, tras corta estancia en Portsmouth, salió el 15 de septiembre a bordo del navío Victory para tomar el mando de la escuadra de bloqueo y el 28 llegaba a los accesos de Cádiz. Collingwood le entregó las fuerzas navales presentes. Inmediatamente, el almirante británico adoptó un sistema de bloqueo similar al que había empleado previamente en Tolón: situar el cuerpo principal de su escuadra a 50 millas al oeste de Cádiz, varias fragatas en las inmediaciones del puerto y cinco navíos situados entre estas fragatas y el cuerpo principal, al objeto de lograr una trasmisión rápida de los avisos. Al día siguiente de su llegada a Cádiz, recibió a bordo del Victory a los comandantes de los navíos y les expuso el plan de combate que estaba madurando emplear en caso de acción con la escuadra de Villeneuve. La idea consistía en sustituir el sistema de batirse dos escuadras en líneas de fila paralelas, por el de cortar y envolver la del enemigo para destruir su centro y retaguardia antes de que pudiesen recibir socorro de la vanguardia.
La Flota Combinada se organiza en tres partes: la retaguardia al mando de Dumanoir, el centro al mando de Villeneuve y la vanguardia al mando de Gravina. La formación de combate es en línea (básicamente uno detrás de otro) con rumbo S (realmente SSW) y con el viento ligeramente a favor.
La Escuadra Inglesa con el viento totalmente a favor (el que sepa algo de barcos de vela sabe lo que eso significa) se organiza en dos “v” para cortar la línea de la Combinada con el objeto de enfrentarse a las 2/3 partes de la flota en superioridad numérica, aislando la retaguardia y el centro (Dumanoir y Villeneuve) de la vanguardia (Gravina).
Cuando se avistan los ingleses, Villeneuve da la orden de virar en redondo para tener a Cádiz a proa (otro acto de valentía del francés, primero aseguramos la huida y luego ya veremos), la impericia de las tripulaciones de la combinada hace que lo que antes era una pésima línea de combate se convierta en cualquier cosa menos una línea de combate y con el viento ligeramente en contra. Con la cual la línea queda al revés: vanguardia Dumanoir, centro Villeneuve y retaguardia Gravina.
Los ingleses siguen con su plan inicial, sólo que ahora hay que aislar a Villeneuve y a Gravina.
Gravina que se ve venir el pastel pide autorización para actuar por libre y Villeneuve, como todo jefe inseguro, le da orden de actuar sólo con las órdenes que él mande (ésta es una actitud típica de los jefes inútiles-inseguros, anular la iniciativa de sus subordinados y a esperar órdenes, lo malo es que estos jefes dan las órdenes tarde, mal y nunca. Esto es aplicable también por desgracia al mundo empresarial). Lástima que el sentido de la disciplina de Gravina ahogara sus ganas de rebelarse de Villeneuve y luchar bajo su criterio, tal y como Nelson había hecho más de una vez .
Churruca, por su parte, pide a Villeneuve que ordene a Dumanoir que vire en redondo o se encontrará fuera de la zona de batalla (como realmente ocurrió), la respuesta del francés fue la misma que a Gravina.
Resultado final, desastre total. Dumanoir no paró de correr hasta que otra flota inglesa lo pilló por casualidad cerca del Cabo Ortegal, y Gravina (preso Villeneuve) reunió lo que quedaba de la Escuadra Combinada (11 navíos) y tiró para Cádiz.
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